Phoenix chega ao fim!!

Como antecipado, o declínio sazonal da luz solar no local de aterragem do robot não está a providenciar iluminação suficiente para os seus painéis solares recolherem a energia necessária para carregar as baterias que alimentam os instrumentos da sonda.

Os engenheiros da missão receberam pela última vez um sinal da sonda a 2 de Novembro. A Phoenix, além de dias mais pequenos, encontrou um céu mais poeirento, mais nuvens e temperaturas mais baixas à medida que o Verão no Norte de Marte se aproxima do Outono. A missão excedeu a sua vida operacional planeada de três meses para estudar e enviar dados científicos.

A equipa do projecto permanecerá a escutar cuidadosamente durante as próximas semanas para determinar se a Phoenix ressuscita e "telefona para casa". No entanto, os engenheiros agora acreditam que seja improvável devido às cada vez piores condições em Marte. Embora o trabalho da sonda tenha terminado, a análise dos dados recolhidos pelos instrumentos está apenas no início.

"A Phoenix deu-nos algumas surpresas, e estou confiante que continuaremos a descobrir mais pérolas deste tesouro científico durante anos," disse Peter Smith, investigador principal da Phoenix, da Universidade do Arizona em Tucson, EUA.

Lançada a 4 de Agosto de 2007, a Phoenix aterrou em Marte no dia 25 de Maio de 2008, mais para Norte do que qualquer outra sonda que já aterrou na superfície. A sonda escavou, recolheu, cozeu, cheirou e saboreou o solo do Planeta Vermelho. Entre os resultados, verificou a presença de água gelada na subsuperfície marciana, que a sonda Mars Odyssey da NASA tinha detectado remotamente pela primeira vez em 2002. As câmaras da Phoenix também enviaram mais de 25.000 imagens, desde vistas impressionantes até quase ao nível atómico através do primeiro microscópio do género, pela primeira vez usado fora da Terra.

"A Phoenix não só ultrapassou o tremendo desafio de aterrar em segurança, como também levou a cabo investigações científicas em 149 dos 152 dias marcianos como resultado de um trabalho árduo por uma equipa talentosa," disse Barry Goldstein, Gestor do Projecto Phoenix no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia.

Os feitos científicos preliminares da Phoenix avançam o objectivo de estudar se o ambiente ártico marciano foi alguma vez favorável para micróbios. Os resultados adicionais incluem a documentação de um ambiente com um solo ligeiramente alcalino, ao contrário do que foi descoberto por missões anteriores; a descoberta de pequenas concentrações de sais que poderiam ser nutrientes para vida; a descoberta de sais de perclorato, que tem implicações para as propriedades do gelo e do solo; e a descoberta de carbonato de cálcio, uma marca dos efeitos da água líquida.


As descobertas da Phoenix também suportam o objectivo de aprender mais sobre a história da água em Marte. Estes achados incluem o escavar solo por cima da camada de gelo, revelando pelo menos dois tipos distintos de depósitos gelados; a observação de neve caíndo das nuvens; um longo registo meteorológico, com dados sobre temperaturas, pressões, humidades e ventos; observações de neblinas, nuvens, geadas e "diabos" marcianos; e a coordenação com a sonda Mars Reconnaissance Orbiter para recolher observações simultâneas, terrestres e orbitais, do clima marciano.

"A Phoenix deu um importante passo em frente na esperança de descobrirmos se Marte foi já habitável e possivelmente já suportou vida," disse Doug McCuistion, director do Programa de Exploração de Marte na sede da NASA em Washington. "A Phoenix foi auxiliada por sondas orbitais, que providenciaram comunicações enquanto recolhiam os seus próprios dados científicos. Com o lançamento do muito antecipado Mars Science Laboratory, o Programa de Marte nunca dorme."